Esther Leloux en Julie Hotchkin willen met review-platform We Are Eves de beauty-industrie veranderen: ‘Wereldwijd, Europa is te klein voor ons’ 

Doen wat niemand doet 
Esther: ‘Het idee voor We Are Eves is echt ontstaan vanuit onze eigen behoefte. De enige plekken waar je voorheen informatie over beautyproducten kon halen, bestonden uit advertising, branded content en betaalde influencers. Dat vonden we vreemd. In 2019 zijn we live gegaan met een MVP, een minimal viable product, om zo snel mogelijk feedback te krijgen van de eindgebruiker. De website was ronduit lelijk: veel roze en weinig inclusief. Van daaruit zijn we gaan experimenteren en het platform verder gaan ontwikkelen. Op dat moment hadden we allebei nog nooit een bedrijf opgericht. Toch voelde de beginfase comfortabel, omdat ik gewend was om concepten te presenteren en iets van nul naar één te brengen. Dat deden we in ons consultancy-werk ook.’ 

Julie: ‘We wisten: dit gaat ons een paar jaar geen salaris opleveren, maar we hadden allebei een carrière van vijftien jaar bij grote bedrijven achter ons. Dat is comfortabel, maar de uitdaging van een startup en het risico dat het ook mis kan gaan, zorgt er wel voor dat je altijd on top of your game bent.’ 

Direct in zee met investeerders 
Esther: ‘Ik adviseer startupondernemers om niet direct in zee te gaan met investeerders. Je geeft toch wat van je bedrijf weg, dus bootstrappen is een betere strategie. Maar in ons geval hadden we duidelijk voor ogen wat we wilden bouwen. We wisten dat het een grote investering zou vragen, voordat het daadwerkelijk iets oplevert.Een platform en community bouwen kost nou eenmaal tijd. In dat jaar was er direct veel interesse vanuit gerenommeerde investeerders. Dat we direct miljoenen ophaalden, is in Nederland vrij uniek.’ 

 Julie: ‘Ons pitchdeck was op dat moment nog 30 pagina’s lang en een verschrikkelijk verhaal. Door ons enthousiasme kwamen we toch via een buurman bij een van de grootste beauty-ondernemers van Nederland aan tafel en hadden we binnen een paar weken onze eerste investering binnen. Onwijs tof, en dat in onze Barbie roze-beginfase.’ 

Klanten weigeren 
Julie: ‘Ook beautymerken zijn gebaat bij eerlijke reviews, omdat authenticiteit belangrijk is in deze tijd. Zij willen geen fake reviews. Wij zorgen ervoor dat hun producten terechtkomen bij mensen met het juiste profiel om de crème of make-up te testen. Ons model was vanaf dag één een business-to-businessmodel. Inmiddels zijn vrijwel alle marktleiders klant, waaronder L’Oreal, LVMH en Unilever.’ 

Esther: ‘Een keer moesten we een klant weigeren. Die eiste dat we negatieve recensies over zijn product zouden verwijderen. Dat doen we dus niet. Wij zijn dé partij die eerlijke content serveert, dan kun je niet anders dan afscheid nemen van zo’n klant. Vanaf de start van het bedrijf wisten we ook dat we op termijn een webshop willen integreren in het platform. Daar zijn we op dit moment druk mee bezig.’ 

Veranderen van crowdfundingsplatform 
Esther: ‘Op ons platform komen zo’n drie miljoen gebruikers. Een paar maanden geleden hadden we een campagne lopen zodat mensen konden investeren in ons platform. We kregen zoveel PR-aandacht, dat de website overbelast raakte en eruit knalde. Het ging helemaal mis. Onwijs vervelend, want daardoor konden we mensen die in ons bedrijf wilden investeren niet bedienen. Onze crowdfundpartner kon het gewoon niet aan. Dan moet je keuzes maken. We hebben afscheid genomen en razendsnel een nieuwe partner gevonden. Best een risico, want als dat niet goed loopt, loop je veel geld mis. Gelukkig hebben we het recht kunnen trekken en zitten we nu meer dan 200 procent boven ons target . Met dit geld gaan we Europa in en lanceren we een coole AI-oplossing.’

Als vriendinnen een bedrijf starten 
Julie: ‘We zijn al vriendinnen sinds dat we zestien waren. Toch vonden we het niet spannend om samen te gaan werken. We hebben allebei een totaal ander profiel en zijn tegenpolen in bijna alles. Juist daarom werkt het zo goed. Esther is van het concept, de marketing en weet wat er moet gebeuren om ons goed te positioneren in de markt als merk. Het uitvoeren en wijzigingen implementeren, dat is veel meer mijn stuk. Ik ben nooit bang geweest dat onze vriendschap onder het bedrijf zou lijden. Zijn we het een keer niet met elkaar eens, dan weten we allebei: wat is het beste voor het bedrijf?’ 

Esther: ‘En we hebben altijd goede mensen om ons heen gehad die op zo’n moment kunnen helpen. Door onze vriendschap durven we het juist met elkaar oneens te zijn. Eens in de zoveel tijd gaan we samen eten of iets leuks doen, gewoon als vriendinnen. Op kantoor gaat het toch al snel over werk.’ 

Risico’s blijven nemen 
Esther: ‘We houden ervan om doelen te hebben en die te realiseren, maar daarnaast doen we ook veel op intuïtie. Voelt iets niet goed, dan doen we het niet. Mijn rol is meer die van CEO, de kartrekker. Ik wil altijd meer en ben optimistisch. Julie is degene die op tijd zegt: hartstikke leuk, maar er zijn ook risico’s waar we rekening mee moeten houden. We willen hét platform zijn waar vrouwen en mannen naartoe gaan op het moment dat ze een cosmeticaproduct zoeken of willen kopen. Wereldwijd, want Europa is te klein en te vol met concurrenten. Internationaal groeien is spannend, want ieder land kent zijn eigen beautycultuur.’ 

 Julie: ‘Het idee, dat is the easy part. Het uitvoeren, dat is iets anders. We moeten blijven vernieuwen qua techniek, maar wel de focus behouden. Er zijn honderd dingen die beter kunnen op het platform, daardoor is het cruciaal om iedere dag te kijken naar de drie dingen die prioriteit hebben.’