Rasondernemer Mark de Lange van brillen-imperium Ace & Tate: ‘Het creatieve aspect vind ik leuk, maar uiteindelijk gaat het me om een groot bedrijf bouwen’

SPELEN MET CREATIEVEN EN HARD GROEIEN

“Ik vind het tof om te ondernemen met een creatieve insteek en het merk te ge- en misbruiken om met mensen te werken die ik interessant vind of tegen wie ik op kijk. Zo heeft kunstenaar Jordy van den Nieuwendijk in onze eerste winkel in Antwerpen een grote muurschildering gemaakt. Het kan zijn dat ik ‘s ochtends bezig ben met een frame dat we ontwikkelen en daarna een aandeelhoudersvergadering heb. Soms draag ik ideeën aan voor een bril, of kom ik zelf met een vorm. Ik vind het creatieve aspect dus heel leuk, maar het gaat me uiteindelijk om een groot bedrijf bouwen. We willen de grootste speler zijn bij mensen onder de veertig. In eerste instantie in Europa, en wie weet ooit nog buiten die grenzen."

CORONACRISIS EN KAPITAAL

“2020 is voor niemand een heel leuk jaar geweest om allerlei verschillende redenen. Na heel hard te zijn gegroeid, was het voor ons een jaar waarin we even op adem konden komen doordat de groei iets afnam. De pandemie heeft geen grote problemen opgeleverd, gelukkig. Mensen hebben toch een bril nodig. Begin 2020 hebben we wat additioneel kapitaal aangetrokken om de verdere groei te financieren. Ace & Tate verkeert in de gelukkige omstandigheid dat het aantrekken van kapitaal geen probleem is, ook niet tijdens de crisis. Deze meest recente ronde was een natuurlijk resultaat van een gesprek met onze bestaande aandeelhouders over de opportunities die wij in de markt zien. Met dit additionele kapitaal kunnen we extra gas geven.”

PRODUCTEN VERKOPEN EN DUURZAAMHEID

“Duurzaamheid: ik wist niet zo goed wat ik ermee moest. Ik sprak met experts op dit gebied, maar kreeg nooit mijn vinger erachter hoe dat voor ons zou moeten werken. Totdat ik Let my people go surfing van Yvon Chouinard - de oprichter van Patagonia - las. Daarin zegt hij dat geen enkel merk sustainable is. Iedereen die iets maakt - of zelfs iedereen die leeft - doet schade aan de planeet. Maar het is je taak als mens, werkgever of merk om binnen die wetenschap zoveel mogelijk de schade te beperken. Een eyeopener. We hebben onze packaging omgegooid, zoeken duurzame alternatieven voor ons basismateriaal acetaat en lanceerden ‘Reframe’: waarbij we gebruikte brillen refurbishen en een tweede leven geven. Onze eerste blogpost over dit onderwerp had de titel We’re not a sustainable company. Dat zijn we ook niet, want het bestaat simpelweg niet. We doen wat we belangrijk vinden, ook al is dat meer een langetermijnsinvestering.”

FYSIEK VERSUS ONLINE

“Critici verbazen zich dat wij inzetten op fysieke winkels. Het is heel simpel, ons product is erg persoonlijk en complexer dan bijvoorbeeld een paar schoenen. Sommige klanten vinden het prettig om een vorm van fysieke interactie te hebben, ook al kunnen ze bijvoorbeeld thuis vijf frames passen. We zijn altijd een voorloper geweest in onze branche, en dus testen we al geruime tijd met digitale oogmetingen en bieden we virtueel passen aan. Het modewoord is natuurlijk ‘omnichannel’ en ons bedrijf is al sinds de start in 2013 zo ingericht. Online of offline: iedere transactie bij Ace & Tate vindt plaats in hetzelfde systeem. Dat er op dezelfde digitale achterkant ook een fysieke ‘skin’ zit, maakt mij niet zoveel uit. Onze winkels zijn winstgevend en de combinatie van on- en offline kanalen biedt de beste klantervaring – daar gaat het om.”

MODEBEWUST VERSUS TIJDLOOS

“Ik houd van simpel, tijdloos, maar goed doordacht design. Voor Ace & Tate en privé. Ik ben bijvoorbeeld altijd een enorme fan van de Porsche 911 geweest. Dezelfde auto door de jaren heen, maar in verschillende verschijningsvormen. Het ontwerp van de nieuwe Taycan vind ik ook waanzinnig. De beauty van de dit model zit hem voor mij echt in de Porsche-lijn. Het is een hele goede doorvertaling van historisch Porsche-design in wat een elektrische auto vandaag zou moeten en kunnen zijn. Zelf is Ace & Tate ook geëvolueerd van ontwerpen die meer fashionable zijn, naar een meer tijdloze stijl nu. Onze producten moeten niet alleen vandaag relevant zijn, maar ook over een x-aantal jaar zodat je ze kunt blijven dragen.”

RUW VERSUS GEPOLIJST

“Mensen die mij leren kennen zijn vaak verbaasd over mijn muzieksmaak. Kennelijk past die niet bij het imago van Ace & Tate, maar ik ben een enorme metalhead. Ik vind die muziek gewoon mooi, haha. Dat rauwe randje zie je ook terug in hoe ik werk. Metal en rock zijn heftig, ik houd ook van de vaart erin houden. Het bedrijf vooruit duwen. Stilstand vind ik echt achteruitgang. Het is soms vervelend voor de mensen die met mij werken, maar ik ben altijd bezig met waar we over een paar jaar staan. Ik heb een ongelofelijke aversie tegen complexiteit, wat logischerwijs wel speelt in een groeiend bedrijf. Maak het eens wat simpeler, wat is de simpelste versie hiervan, hoe kunnen we sneller gaan? Dat zijn de vragen die ik stel. Misschien niet altijd reëel, maar down the line brengt dat ongeduld ons wel verder.”