Elza Wandler bouwt aan internationale droom met accessoirelabel Wandler: ‘Je hebt naïviteit nodig om succesvol te kunnen zijn’ 

Starten from scratch 
‘Ondernemer ben je bij geboorte. Als iemand vroeger aan mij vroeg wat ik wilde worden, dan zei ik ‘baas’. Ik heb een sample-collectie laten produceren bij de beste ateliers in Noord-Italië die ook voor alle grote modehuizen tassen maken. Op dat moment had ik geen spaargeld en woonde ik met mijn vriend nog via sociale huur. Met een collectie samples ben ik naar Londen gevlogen om te ontdekken: zijn de grote warenhuizen hierin geïnteresseerd? Ik heb een prachtig designhuis via via geleend en heb daar drie inkopers van grote merken uitgenodigd. De dag erna belden ze alle drie dat ze graag wilden pre-lanceren met Wandler, dus toen kon ik gaan onderhandelen.’ 

Zonder geld 
‘Toen had ik ineens voorfinanciering nodig. Huilend zat ik bij een ondernemende vriendin, omdat geen enkele bank mij wilde helpen. Als geste mocht ik haar financieel adviseur lenen en is hij een plan gaan bouwen. Uiteindelijk was er één bank die veel risico heeft genomen en mee wilde doen. Tot op de dag van vandaag zijn we volledig zelf gefinancierd. Daar ben ik trots op. De bank was uiteindelijk ook tevreden, want in die eerste drie jaar tijd bouwden we al een miljoenenbusiness. Achteraf ben ik blij dat ik niet met een vooropgezet plan heb gewerkt, want ga je te veel in je hoofd zitten dan mis je een bepaalde naïviteit die je nodig hebt om succesvol te zijn.’ 

Merkrecht niet afkopen 
‘Als startend merk moesten we in iedere regio ons merkrecht afkopen. Voor Azië en China kostte dat meer dan in andere regio’s. Geld dat we simpelweg niet hadden. Onze oplossing was om een halfjaar later dat te regelen, want: ‘De business in China zal toch niet zo’n vaart lopen’. Wat wij niet wisten, is dat er bedrijven gespecialiseerd zijn in het vinden van start-ups. Toen wij in november online gingen met Wandler, is in december het merkrecht Wandler al gekocht door een Chinese partij. De rechtszaak om ons merkrecht heeft twee jaar aan tijd, moeite en serieus geld gekost. Inmiddels hebben we het merkpatent terug kunnen kopen, maar dat zijn dingen die je vooraf niet verzint.’ 

Vertrouwen op je intuïtie 
‘‘Hortensia’ is een ronde tas met hoekige vleugels en heeft iets architectonisch. Ik bracht hem op de markt op het moment dat er geen enkele ronde tas in de winkels verkrijgbaar was. Ik weet nog dat ik bij de lancering een moment dacht: oh, maar zitten consumenten wel op te wachten? Toch denk ik dat het goed is om vanuit je intuïtie te ontwerpen. Toen ik begon zei iedereen: ‘er zit niemand op een tassenmerk te wachten, wat wil jij nou gaan ‘brengen’? Het antwoord heb ik, heel eerlijk gezegd, nooit gehad. Sommige ondernemers doen iets vanuit een gemis in de markt, maar is er ooit écht zo’n gat? Voor mijn gevoel maak je iets voor jezelf en waar je in gelooft.’ 

Loslaten 
‘Ik moet, in mijn relatie tot collega’s, een bepaald respect hebben voor wat je doet. Gelukkig heb ik onlangs een investeerder gevonden waar ik tegenop kijk. Daarnaast zijn we ook op zoek naar een CEO. Een gedurfde stap, want ik moet de controle deels uit handen geven. Als jonge onderneming hebben we best wat hobbels meegemaakt: covid en de oorlog in Rusland, voor ons destijds een hele grote markt. Ik vind het fijn om problemen op te lossen. Het geeft een kick, maar uiteindelijk ligt mijn kracht bij de Wandler-wereld. Het creatieve stuk. Werken met kunstenaars, evenementen organiseren en fotoshoots bedenken… De keuze voor een managementteam is erkennen waar je kracht ligt en zorgen dat een ander kan excelleren in waar hij of zij goed in is.’ 

Groot dromen 
‘Hou je niet van risico’s, dan moet je sowieso niet gaan ondernemen. Ik denk dat ik me juist comfortabel voel bij het oncomfortabele. Mijn doel is om een gevestigde naam te zijn en in vier grote steden een eigen flagshipstore te hebben waar de wereld van Wandler samenkomt: een gedeelte galerie, misschien kun je er interieuritems kopen, mooie parfummerken en samenwerkingen met kunstenaars. Als je mij echt laat dromen, dan wil ik ook een Wandler-hotel. Vraag iemand of je in drie jaar tijd een miljoenenbusiness kunt bouwen en diegene lacht je waarschijnlijk uit. Toch is het ons gelukt. Hoe realistisch onze plannen zijn? Waarschijnlijk niet realistisch, tot we het doen.’